Die Geschichte spielt in der Ukraine und erzählt das Leben und den Tod des Kosaken Danilo Burulbasch und seiner Familie. Der Autor nutzt die Geschichte, um ein Bild des Kosakenlebens in der "alten Zeit" zu zeichnen. Dabei werden Heimat- und Naturverbundenheit sowie religiöse und heidnische Mythen der am Dnjepr lebenden Kosaken dargestellt. Realität und tief im Volke verwurzelte Legenden und Sagen erklären verschiedene Naturerscheinungen; Zauberer und Nixen, aus den Gräbern steigende Leichname, personifizierte Flüsse, Berge und Wolken lassen neben der eigentlichen Handlung ein mystisches Bild entstehen und sorgen dafür, dass der Spannungsbogen nicht erschlafft.