Kin-Fo, un riche jeune Chinois, est indifférent à tout et ne connaît pas le bonheur. Un jour, il se retrouve ruiné et décide de se donner la mort. Mais au moment de passer à l'acte, il se rend compte qu'il ne ressent aucune émotion. Il demande alors à son maître et ami, le philosophe Wang, de le tuer dans un délai imparti, ce qui, il l'espère, le fera redouter la mort et éprouver enfin quelques émotions. Wang accepte, puis disparaît. Kin-Fo se lance alors dans un voyage à travers la Chine, à la recherche d'expériences qui lui permettront de ressentir quelque chose. Il rencontre en chemin divers personnages hauts en couleur, qui lui font découvrir différentes facettes de la vie.