La vida transcurre plácida en un pequeño pueblo francés donde el tio Merlier gestiona hábilmente su molino. Los preparativos para el enlace entre su hija Francisca y el joven Domingo se verán interrumpidos por la llegada de un batallón francés que decide atrincherarse en el molino para frenar el avance de las tropas prusianas. Cuento largo en el que Zola plasma los dilemas y sufrimientos que la población civil tiene que soportar en medio de una guerra, en este caso un intrascendente episodio del conflicto franco-prusiano. (Introducción por Epachuko)