Dans la cour d'Henri II, la jeune et vertueuse Mademoiselle de Chartres devient la Princesse de Clèves en épousant un homme honorable qu'elle respecte sans aimer. C'est plus tard qu'elle rencontre le Duc de Nemours, dont elle se retrouve progressivement, et malgré elle-même, amoureuse. Le récit explore le conflit entre la passion et le devoir, illustrant l'importance de l'honneur et la vertu dans une société à la fois fastueuse et rigoureuse. L'intrigue se déroule sur fond des événements politiques du XVIe siècle, avec des personnages exceptionnels dont la beauté, la sagesse et la passion sont mises en valeur. La Princesse de Clèves est un roman fondateur du genre, marqué par l'influence du jansénisme et du théâtre classique, et par une analyse profonde des émotions et des sentiments.